祁墨尘在角门前停下脚步。
守卫宫门的禁军统领早已快步迎上，躬身行礼，姿态恭谨无比：“殿下！”
祁墨尘微微颔首，算是回应。
他的目光扫过贺锦澜苍白紧绷的脸，没有任何停留，也没有任何解释的意思，只淡淡地吐出两个字：“入宫。”
守门禁军立刻让开通道，垂首肃立。
祁墨尘再次迈步，率先踏入了那幽深的门洞。
贺锦澜深吸一口气，压下心头的万般滋味，提起裙摆，紧跟着那道身影，步入了紫禁城。
沉重的宫门在身后缓缓合拢，隔绝了外界的喧嚣。
然而，贺锦澜心头的沉重，却丝毫没有减轻。
穿过几重宫门，绕过肃穆的殿宇，慈明宫那带着佛堂特有檀香气息的殿阁，终于出现在眼前。
然而，宫门前的景象却让贺锦澜心头一紧。
宫门处侍立的宫女太监明显比平日多了不少，个个屏息凝神，垂手侍立，气氛显得有些不同寻常。
引路的太监脚步匆匆，脸上带着一丝紧张。
“殿下，贺小姐，”那太监在殿门外停下，声音压得极低，“太后娘娘已在殿内接见第一批宗亲命妇，为新年祈福贺岁了。娘娘吩咐，请殿下与小姐稍候片刻，容奴婢进去通禀。”
还是迟了。
贺锦澜的心沉了沉。
因着邓家那场堵路的闹剧，终究是耽搁了一些功夫。
她下意识地看向祁墨尘。
祁墨尘脸上却没什么表情，只微微颔首。
他高大的身影立在宫门外，玄色蟒袍在冬日略显清冷的阳光下，依旧散发着生人勿近的冷硬气息。
太监小跑着进去通传。很快，殿内隐隐传来环佩轻响和女子温婉的说话声，紧接着，那太监又小跑着出来，躬身道：“殿下，贺小姐，太后娘娘宣召。”
祁墨尘这才抬步，径直走入殿内。
贺锦澜定了定神，低垂着眼帘，跟在他身后半步的距离，也走了进去。
慈明宫正殿里暖意融融，熏炉里飘散着上好的沉水香。
主位之上，身着明黄凤纹常服的太后正端坐着，保养得宜的脸上带着雍容的笑意。
下首两侧，坐着几位身着华服的年轻女子，正是宫中的几位公主，以及几位身份极高的宗室王妃和郡主。
她们原本正陪着太后说话，殿内气氛和乐融融。
祁墨尘和贺锦澜的突然进入，瞬间吸引了所有人的目光。
祁墨尘目不斜视，径直走到殿中，对着主位躬身行礼，声音平稳：“儿臣给母后请安，恭贺母后新年新禧，福寿安康。”
贺锦澜不敢怠慢，立刻在他身后半步的位置，深深拜伏下去。
额头触地，声音带着一丝紧绷：“臣女贺锦澜，叩见太后娘娘，恭祝娘娘凤体康泰，新春吉祥。娘娘千岁千岁千千岁。”
她伏在地上，能清晰地感受到上方那些公主王妃们投来的目光，如同细密的网，笼罩在身上。
殿内似乎有那么一瞬间的绝对安静，连熏炉里香灰落下的声音都清晰可闻。
“快起来，快起来！”太后的声音打破了寂静，带着一种异乎寻常的喜悦，瞬间驱散了殿内那点微妙的凝滞。
“这大冷天的，难为你们赶着过来。”
太后说着，目光却越过了行礼的祁墨尘，直接落在了刚直起身依旧低垂着头的贺锦澜身上，那眼神里的亲昵和关切，几乎要满溢出来。
“澜丫头，”太后笑着，语气熟稔得像是在唤自家小辈，“哀家方才还念叨着呢，想着你这孩子怎么还没到。快，上前来，让哀家好好瞧瞧。”
这毫不掩饰的偏爱，让殿内其他几位公主和王妃的眼神都微微闪动了一下，互相交换着心照不宣的眼色。
贺锦澜心头一跳，不敢有丝毫迟疑，依言上前几步，再次福身：“劳太后娘娘挂念，是臣女之过。路上车马有些拥堵，耽搁了时辰。”
然而，她话音未落，旁边一直沉默的祁墨尘却忽然开口：
“儿臣入宫时，在朱雀大街正遇邓府车驾阻塞通路，耽搁了些许时间。贺小姐恰与儿臣同路，便一同入宫。”
他语气平淡，仿佛在陈述一件再寻常不过的小事。
贺锦澜只觉得头皮一麻。
他竟如此轻描淡写地就说了出来！
殿内气氛又是一凝。
几位公主都微微挑起了眉梢。
太后脸上的笑容却丝毫未减，仿佛根本没听出任何不妥，反而顺着祁墨尘的话，对贺锦澜更加和颜悦色：“哦？原来如此。遇上那等不懂事的，也是没法子。好孩子，快别站着了。”
说着，竟直接朝旁边侍立的大宫女招了招手。
那大宫女立刻端着一个早已备好的托盘上前。
托盘上，赫然放着一个鼓鼓囊囊的大红压岁荷包，旁边还有一对水头极好的翡翠镯子。
“来，澜丫头，”太后亲手拿起那个沉甸甸的压岁荷包，不由分说地塞到贺锦澜手里，又拿起那对镯子，直接拉过贺锦澜的手，亲自给她戴上。
“这是哀家给你的压岁钱和新年礼！拿着！你这孩子，总是这么实诚，路上耽搁了也不慌，好！有静气！”
那对冰凉的翡翠镯子套上手腕的瞬间，贺锦澜只觉得一股寒意顺着皮肤直往骨头缝里钻。
太后的手温热，她的指尖却冰凉一片。
这过于厚重的赏赐，像一块烧红的烙铁，烫得她心惊肉跳。
她能感觉到周围那些人投来的目光。
“谢太后娘娘厚赐！臣女愧不敢当！”贺锦澜慌忙又要跪下谢恩。
“哎，不许跪！”太后却紧紧拉着她的手，阻止了她的动作，脸上笑容慈祥，“哀家一见你就欢喜。来，坐到哀家身边来，挨着哀家暖和暖和。”
此言一出，满殿皆惊！
挨着太后坐？那是何等殊荣？
别说她们这些公主王妃，就算是皇后来了，若非特旨，也不能随意与太后同坐一榻！
贺锦澜更是惊得魂飞天外，连连推辞：“太后娘娘折煞臣女了！臣女万万不敢……”
“有什么不敢的？”太后佯装不悦地嗔了她一眼，手上却用了力，不由分说地拉着她，直接走向自己那张铺着明黄软垫的凤榻，拍了拍自己身侧的位置，“坐这儿！哀家的话你也不听了？”
那语气，半是嗔怪，半是宠爱。
贺锦澜只觉得双腿发软，几乎是被太后“按”着坐了下去。
半边身子挨着凤榻边缘，如坐针毡。
柔软的锦缎垫子此刻像是布满了钢针，刺得她浑身不自在。
她能清晰地感受到四面八方投射过来的目光，像无数道鞭子抽打在她身上。
太后却仿佛对她的窘迫毫无察觉，拉着她的手，亲昵地转向下首那几位公主和王妃，笑着介绍道：“来来，都认认。这是永定侯府的大小姐，贺锦澜，刚回京不久。”
几位公主和王妃连忙调整表情，纷纷向贺锦澜颔首致意，口称“贺小姐”，但那笑容背后藏着什么，只有她们自己知道。
太后似乎兴致极高，拉着贺锦澜的手，轻轻拍着，目光环视众人，语气带着一种深沉的感慨：“说起来，你们几个小的，怕是还不知道吧？哀家这条老命啊，当年能捡回来，多亏了这丫头替我挡刀！”
殿内瞬间落针可闻。
“刺客那刀，就刺在她这儿！”
太后指着贺锦澜的肩胛骨位置，声音有些发颤，“离后心就偏了那么一点点！刀尖带毒啊，太医都说，再深半分，毒气攻心，就救不回来了！这丫头在鬼门关上走了好几遭，高烧不退，昏迷了整整七日，小脸瘦得脱了形……”
说着，眼圈竟微微泛红，拉着贺锦澜的手也收紧了，声音带着浓重的鼻音：“你们说，这样赤胆忠心的孩子，哀家能不疼吗？这恩情，哀家这辈子都记着！”
短暂的沉默后，下首的公主们立刻反应过来，纷纷开口，语气充满了惊叹与恭维。
“天啊！竟有这等事！”一位身着桃红宫装的公主用帕子掩着嘴，眼睛瞪得溜圆，“贺小姐看着这般文静，竟有如此胆魄，真是巾帼不让须眉！”
“母后福泽深厚，自有上天庇佑！”另一位年长些的公主接口道：“贺小姐一片赤诚，忠勇可嘉，实乃我西魏闺阁典范，难怪母后如此疼爱。”
“是啊是啊！”其他几位公主王妃也连忙附和，一片赞誉之声。
“贺小姐忠心护主，感天动地！”
“如此义举，当真是我辈楷模！”
“太后娘娘洪福齐天，才有贺小姐这样的忠义之士舍身相护！”
这些赞誉像华丽的锦缎，一层层地包裹上来。
就在这一片声浪中，一直沉默立于殿中的祁墨尘，再次对着主位躬身，声音平静地响起：
“儿臣见母后安好，心甚慰。前殿尚有陛下交代的政务待理，恐陛下久候，儿臣先行告退，稍晚再来给母后请安。”
太后的注意力似乎还沉浸在方才的情绪里，闻言才像刚发现他还站着似的，随意地摆了摆手，语气带着点被打断的不耐烦：“嗯，去吧去吧。皇帝的事要紧，别耽搁了。”
那态度，与方才对贺锦澜的亲昵，判若云泥。
祁墨尘脸上依旧没什么表情，只再次躬身：“儿臣告退。”
说完，他毫不犹豫地转身，玄色蟒袍带起一阵冷风，大步流星地离开了慈明宫正殿，没有丝毫停留。
他的背影很快消失在殿门外的光影里。
殿内，围绕着贺锦澜的赞誉声还在继续。
太后听得眉开眼笑，拉着贺锦澜的手始终没有松开，时不时还补充些当年的细节，引得众人又是一阵唏嘘。
贺锦澜低垂着头，脸上努力维持着恭谨温顺的微笑，手心却一片黏腻。
这泼天的恩宠，是蜜糖，更是剧毒。
它像一面最耀眼的靶子，将所有的明枪暗箭，都无声无息地引向了她。
祁墨尘的冷漠离去，更让她清晰地认识到，在这深不可测的宫闱之中，她始终是孤身一人。
公主们和宗室王妃们正陪着太后说着闲话，贺锦澜安静地坐着，低眉顺眼，努力降低着自己的存在感。
就在这时，一道温和的目光落在了她身上。
贺锦澜若有所感，微微抬眼望去。
只见下首坐着的一位年约四旬的贵妇，正含笑看着她。
那妇人穿着并不十分张扬的绛紫色宫装，发髻上簪着点翠珠花，通身气度却透着一种岁月沉淀的从容。
贺锦澜心头猛地一跳——临川大长公主！
先帝的长女，白璎的生母！
当年在惠州养病时，这位长公主曾托人送来过几回珍贵的药材，虽未亲至，但那雪中送炭的情谊，贺锦澜一直记在心里。
临川大长公主的目光在她脸上停留片刻，唇角勾起一抹温和的笑意，声音不高不低，恰好能让周围几人听见：“贺家小姐……”
她顿了顿，似乎在回忆，“瞧着倒有几分面善，我们可是在何处见过？”
来了！
贺锦澜心念电转。
此刻身份尴尬，贸然攀附旧情绝非明智之举。
她迅速稳住心神，迎着临川大长公主的目光，唇角弯起一个浅笑，起身福了福：“大长公主殿下金安。臣女先前一直在惠州将养身体，倒是无缘得见殿下凤仪。不过……”
话锋一转，，“在惠州时，便常听人说起，驸马爷的老家惠州白氏，家风清正，宗祠更是修葺得庄严肃穆，为乡梓之表率，人人称颂。臣女虽在病中，亦心向往之。”
“惠州白氏”四个字一出，临川大长公主脸上的笑容倏地一顿。
她握着茶盏的手指收紧了一下，看向贺锦澜的眼神变得无比复杂。
张了张嘴，似乎有一肚子的话想问个明白——
“哎呀，临川姑姑！”旁边一位性子活泼些的公主突然笑着插话，亲昵地挽住了临川大长公主的胳膊，“你这记性！贺小姐刚回京不久，你又常年深居简出的，哪里见过嘛！定是瞧着人家姑娘生得标致，又得母后喜爱，觉得投缘罢了！”
她咯咯笑着，巧妙地打断了临川即将出口的追问。
其他几位公主王妃也纷纷笑着附和：“是啊是啊，贺小姐瞧着就让人喜欢。”
“定是大长公主瞧着面善有福气呢！”